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스트레스는 매우 다양하게 정의될 수 있다. 개인에게 부담을 주는 외적 사건이나 자극으로 정의되기도 하고, 스트레스 인자에 대한 개인의 반응이나 개인과 환경의 상호 작용에 의해 개인이 위협받는 상태로 정의되기도 한다.
최근 들어서는 이런 개념이 더욱 구체화되어 개인에게 의미있는 내적 혹은 외적자극에 의해 감정반응이 유발되고, 이로 인해 건강이나 생존을 위협하는 생리적 반응이 유발되는 과정으로 정의된다. 이런 개념은 스트레스에 대한 개인적 반응의 다양성을 중요시하는 견해로써 스트레스가 되는 자극 자체의 본질이나 경중보다는 자극이 되는 상황을 개인이 어떻게 해석하고 대처하는가를 강조하는 개념이다.
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스트레스의 원인은 개인에 따라 다르다. 같은 여성이라 하더라도 직장에서의 스트레스가 가장 큰 사람도 있을 테고, 고부간의 갈등이 가장 큰 스트레스인 여성도 있을 것이다. 또한 집안 일이나 육아를 가장 큰 스트레스로 여기는 사람도 있을 것이다. 경제적, 가정적으로 별 어려움 없어 보이는 사람도 모두 자기만의 스트레스는 가지고 있게 마련이다. 사실 가장 이상적인 것은 스트레스를 안 받고 사는 것일 지도 모른다.
하지만 일상 생활 에서 스트레스를 아예 받지 않고 사는 것은 사실상 불가능할 뿐더러, 어느 정도의 스트레스는 생활의 자극이 되어 생활의 효율을 증가시킨다는 연구 결과도 보고 되었다.
외래에서 환자들을 대하다 보면 환자들에게 흔히 듣게 되는 말이
「스트레스 안 받으려고 노력 많이 해요」라는 말이다.
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개인적으로 필자는 환자에게 이런 말을 듣게 되면 「이 분은 일상 생활의 스트레스가 상당하겠구나」라고 생각하게 되는 것이 보통이다.
피할 수 없는 스트레스, 적절하게 대처하는 것이 가장 현명한 해결책
먼저 가장 권하고 싶은 방법은 스트레스 해소에 대한 자신만의 노하우를 개발하는 방법이다. 개개인마다 스트레스가 되는 원인과 정도가 다 제각각이듯 스트레스를 해소하는 방법도 개인에 따라 다르다. 운동이든, 영화감상이든, 음악감상이든, 자신만의 스트레스 해소 방법을 한 두 가지쯤 가지고 있는 것은 현대인에게 필수적일 것이다.
단, 과도한 스트레스를 과식을 하는 것으로 해결하려 하여 돌이키기 어려운 비만을 초래한다던가, 음악이나 영화 등의 취미 활동에 지나치게 몰입하여 직업이나 가정 생활에 지장을 초래하는 등, 미래를 생각하지 못하며 절제가 어려운 정도의 경우는 금해야 한다.
그 밖의 방법으로는 기본적인 생활습관을 지키는 것인데 규칙적으로 생활하고, 적당한 운동으로 체력을 단련하며, 매사에 가급적 긍정적인 자세를 가지는 것이다. 또한 가능한 여유로운 스케줄에 맞추어 생활하는 것이 좋고 들어줄 수 없는 부탁을 거절하지 못하여 전전긍긍하는 일을 없어야 하겠다. 실천하기 힘든 어려운 목표를 세워놓고 달성하지 못했다고 스스로 타박하지 말아야 함은 물론이다.
그럼에도 불구하고 일상의 스트레스로 힘들어하는 경우라면 전문가와 상의할 것을 권하고 싶다. 현대의학의 발달로 스트레스를 관리할 수 있는 프로그램들이 많이 개발되어 있을 뿐만 아니라 자신의 어려움이 어떤 도움을 받는 것이 가장 현명한 것인지 그 방법을 결정하는 데에 많은 도움을 받을 수 있을 것으로 생각된다.
이유진 / 서울대학교병원 신경정신과
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