우울증은 매우 흔한 질환으로 5명 중 1명이 평생 한번은 걸린다. 또 남녀노소를 가리지 않아 어린아이부터 노인에 이르기까지 누구라도 걸릴 수 있다. 최근 우울증에 시달리는 노인들이 많다.

하지만 노인우울증은 심각성에 비해 제대로 관심을 받지 못하는 경우가 대부분이다. 노인 우울증은 젊은 사람들에 비해 슬픔 등 감정에 대한 표현이 적은 반면 통증, 기력감퇴, 수면장애 등의 신체증상으로 나타나는 경우가 많아 그저 나이가 들어 그럴 것이라고 넘어가는데 제대로 된 치료를 받지 못하면 심각한 후유증을 초래하기도 한다.

노인에게는 여러 질병이 우울증을 낳기도 하지만 반대로 우울증이 여러 질병을 부르기도 한다. 미국 미시간대학에서 70세 이상의 미국인 6,000명을 상대로 연구한 결과 우울증이 있는 노인은 2년 안에 당뇨, 중풍, 관절염, 심장병 등의 질병에 걸릴 위험이 34%인 것으로 나타났다. 아무런 원인 없는 두통과 가슴통증, 집중력 저하나 변비도 흔한 증상의 하나다. 가족이 느끼기 어려울 정도로 가벼운 노인 우울증도 질병으로 발전할 가능성이 높다.

이러한 합병증 때문에 노인 우울증이 악화되기도 한다. 지난 해 1월부터 7월까지 경찰청에서 분석한 61세 이상 노인의 자살은 1,783건이었다. 하루에 노인 8.2명이 자살한 셈이다. 청소년의 자살은 충동적임에 비해 노인의 자살은 우울증 때문인 경우가 많다고 한다. 노인 우울증은 적절한 치료를 받을 경우 80%이상 회복이 가능하지만 제대로 치료받지 못할 경우 만성적인 통증이나

신체증상을 겪게 되고 치매와 자살로 이어질 위험이 높다

노인 우울증 치료에 가장 필요한 것은 가족들의 각별한 보살핌이다. 우선 우울증으로 의심되면 병으로 인식하도록 설득하는 것이 중요하며 되도록 빨리 적절한 치료를 받도록 격려해줘야 한다. 환자가 갖는 어려움에 대해 충분히 이야기를 들어주며 증상에 대해 비난하거나 다그쳐서는 안 된다. 이와 함께 자원봉사, 종교생활, 재취업 등 사회적 활동을 통해 삶에 대한 의욕을 찾도록 도와주는 것도 필요하다.

 노인우울증 자가진단법

 11가지 증상 중 4, 5개 이상이 나타나면 우울증 가능성이 있으므로 전문가와 상담하는 게 좋다.

 1. 우울 · 불안 · 공허감이 느껴진다.

 2. 절망적인 느낌, 염세적인 생각이 계속 든다.

 3. 죄책감, 무기력이 느껴진다.

 4. 성생활이나 즐거운 일, 취미생활에 흥미를 잃었다.

 5. 불면증이거나 반대로 지나치게 많이 잔다.  

 6. 식욕 감소, 과식 따위로 몸무게가 줄거나 늘었다.

 7. 힘이 없고 몸이 늘 피곤하다.

 8. 죽음이나 자살에 대한 생각이 자꾸 든다.

 9. 쉽게 짜증이 나거나 초조하다.

10. 기억력, 집중력이 떨어진다.

11. 두통, 소화불량 등이 계속된다.

서울YWCA 자료제공