퇴행성 관절염은 관절을 형성하는 물렁뼈가 손상되고 닳아 없어지면서 생기는 관절염으로 물렁뼈가 없어지게 되면 관절통과 관절의 변형이 오게 된다. 퇴행성 관절염은 고령의 나이와 밀접한 연관을 보이는 질환으로, 65세가 넘으면 과반수에서 발견이 된다는 점에서 고령 사회로 가는 지금 심각한 문제가 되고 있다. 이 병의 원인으로는 다음과 같다.

고령의 나이

일반적으로 50세를 기점으로 증가하기 시작해서 60세가 넘으면 반 정도에서 보인다고 알려져 있다. 이런 이유로 많은 의사들은 「나이가 들어 관절 물렁뼈가 닳아서 생기는 병」이라는 말로 퇴행성 관절염을 설명하기도 한다.

유전

퇴행성 관절염의 가장 흔한 소견 중의 하나가 손가락 끝마디가 튀어나오고 굽어지는 증상이다. 이것을 의학 용어로는 「헤버덴 결절」이라고 부르는데, 헤버덴 결절을 가진 환자의 여자 형제나 어머니를 보면 역시 손가락이 튀어나와 있는 경우가 많다. 이것은 퇴행성 관절염이 단순히 나이가 많아서 생기는 병이 아닌 유전적 소인을 다분히 가지고 있는 질환이라는 것을 시사하는 것이다.

외상

시합 도중 무릎 인대가 끊어지는 부상을 입은 축구 선수와 같은 경우 적절히 치료를 받고 충분 기간 휴식을 취하지 않으면 바로 관절 연골이 손상된다. 이것은 퇴행성 관절염의 발생이 인대나 근육 등 관절 주변 조직의 정상적인 움직임과 조화와 밀접한 관계를 갖는다는 증거이다.

비만

비만한 사람은 정상 체중을 갖는 사람보다 퇴행성 관절염에 잘 걸리고 진행 속도도 빠르다는 것은 잘 알려진 사실이다. 특히 퇴행성 관절염이 생기기 훨씬 전 20대나 30대 때 비만이었던 사람들에서 나이가 들어 퇴행성 관절염의 발생이 높다는 보고는 비만에 의한 관절에의 부담 증가가 퇴행성 관절염의 발생과 연관이 있다는 것을 잘 보여준다. 뿐만 아니라 체중을 줄이는 경우 퇴행성 관절염의 발생 위험이 낮아진다는 건 사람과 동물 시험에서 모두 입증되었다. 예를들면 5킬로그램 정도만 감량해도 퇴행성 관절염의 발생은 반으로 줄어든다고 한다.

가장 흔히 나타나는 양대 증상은 무릎 통증과 손가락이 튀어나오는 것이다. 무릎은 처음에는 계단을 오르내릴 때 한쪽만 시큰거리고 아프다가 진행하면 평지를 걸을 때도 통증이 느껴지게 되고 한 쪽이 아파서 반대 쪽에 몸무게를 싣게 되는 경우 바로 반대 쪽에도 증상이 나타난다. 더 진행하면 걷지 않고 가만히 있을 때에도 무릎이 아프게 되고 무릎 안쪽의 물렁뼈가 닳아 관절이 좁아지면서 다리가 안짱으로 휘게 된다. 손가락은 주로 맨 끝마디에 변형이 나타나게 되는데 무릎과는 달리 통증이 처음에는 없는 것이 보통이다.

변형은 주로 관절이 양쪽에서 뿔처럼 튀어나오는 형태로 나타나는데, 만져 보면 매우 딱딱해서 뼈가 자라난 것이라는 것을 알 수 있습니다. 대개는 몇 년에 걸쳐 서서히 튀어나오다가 그 진행을 멈추게 되는데 드물게는 손가락이 옆으로 틀어지는 변형으로까지 진행될 수 있다. 이 외에도 허리뼈에 퇴행성 관절염이 오는 경우 디스크 증상이 합병될 수 있고, 사타구니의 고관절에 퇴행성 관절염이 생기는 경우도 있다.

퇴행성 관절염이 진행하여 관절 연골이 모두 닳게 되면 관절 안에서 뼈와 뼈가 직접 맞닿게 된다. 이런 경우 충격 흡수가 안되고 쿠션이 없어지기 때문에 바로 뼈의 손상이 생길 수 있다. 이렇게 극단적으로 연골 파괴가 진행되는 경우가 아니더라도 관절이 아파 움직이지 않고 가만히 있게 되면 관절 주변의 근육이 급속도로 쪼그라들게 된다. 그러면 근력이 떨어지고 점점 더 움직이지 못하고, 몸을 움직여 보려고 해도 근육 기능이 떨어져 있기 때문에 몹시 힘이 들고 균형을 잡기도 어려워 진다.

일상생활에서 건강수칙을 지키는 것이 관절염 치료에 도움

많은 만성 질병이 그렇듯 퇴행성 관절염의 치료도 약보다는 일상 생활의 건강수칙을 지키는 것이 더 중요할 때가 많다. 그 대표적인 예가 체중조절이다. 체중이 단 5킬로그램만 빠져도 퇴행성 관절염의 진행이 현저히 느려진다는 보고들도 있다. 너무 무리한 목표를 세우지 말고 1달에 1킬로 씩만 감량한다는 목표를 세워 보자. 1달에 1킬로의 감량은 하루 200킬로칼로리씩 덜 먹고(밥 반공기 정도) 하루 100킬로 칼로리 만큼(하루 15 분정도 빠른 걸음으로 걷기) 더 운동해 준다고 생각하면 된다.

운동도 매우 중요하다. 왜냐하면 많은 연구 결과들이 하지 근력이 강화된 환자에서는 퇴행성 관절염의 진행이 느려지고 통증도 훨씬 덜해진다는 것을 밝히고 있기 때문이다. 하지 근력의 강화에는 자전거 타기, 평지를 걷기, 수영 등의 운동이 이상적이다.

다음은 미국 인디애나 대학 재활의학과에서 제시한 무릎관절과 고관절 보호를 위한 일상 생활 수칙이다.

1) 뛰거나 등산하는 것을 피하고 수영등의 운동 방법을 선택한다.

2) 계단은 되도록 오르지 않는다.

3) 일할 때 서지 말고 되도록 앉아서 한다.

4) 물크덩한 낮은 소파에 앉지 말고 되도록 딱딱한 높은 의자에 앉아 일한다.

5) 무릎꿇거나 쪼그려 앉지 않는다.

6) 의자에서 일어설 때에는 먼저 엉덩이를 의자 끝부분으로 옮긴 후 의자 팔걸이에 두 손을 지탱하면서 일어선다.

김현아 / 한림대 성심병원 류마티스내과