경제가 발전하여 삶의 질을 추구하는 요즘 세상에서 코막힘
처럼 삶의 질을 저하시키는 증상도 드물 것이다.
코가 막힌다고 필자인 내게 자주 불평하는 환자에게「코가 막히면 콧구멍보다 훨씬 큰 입으로 숨쉬면 될 것 아니오?」라며 농담 삼아 얘기하지만 사실 코가 막히면 쉽게 피곤하고 정신집중이 안되며, 목소리도 변하고, 후각 및 미각의 상실로 인생을 살아가는 맛이 없어진다.

유전인자와 환경인자가 복합적으로 작용해 발생

알레르기란 특정한 물질(항원)에 대해 병적으로 과민하게 반응하는 과정이라 말할 수 있다.
아토피피부염, 기관지천식, 알레르기비염이 대표적인 알레르기 질환이다.
알레르기비염 환자의 코에 항원이 들어오면 즉각적으로 히스타민이란 물질이 분비되고 히스타민은 혈관을 팽창시켜서 코를 막히게 하고, 콧물이 많아지게 하며, 신경을 자극해 재채기 및 가려움증 등의 증상을 유발한다.

알레르기의 원인은 크게 유전인자와 환경인자가 있다.
부모 중 한쪽에 알레르기 질환이 있을 때 자녀에서 알레르기 질환이 생길 확률이 40%정도 된다.
환경인자로는 항원물질이 있는데 우리나라에서 알레르기비염을 일으키는 흔한 항원으로 집먼지진드기, 고양이나 개의 털, 꽃가루 등이 대표적이다.
알레르기비염 환자의 피부반응검사결과 집먼지진드기가 약 80%를 차지할 정도로 흔하다.

집먼지 진드기는 크기가 약 0.4mm로서 인체의 피부 부스러기를 먹고살기 때문에 가정집의 침대나 카펫, 소파 등에서 많이 발견된다.
아파트와 같이 밀집되고 겨울에도 실내온도가 높은 환경에서는 집먼지진드기가 일년 내내 번식할 수 있다. 계절성 알레르기비염의 가장 흔한 원인은 꽃가루(화분)이다.
봄철에 피는 오리나무, 자작나무, 참나무, 플라타나스 등의 꽃가루는 입자가 작아서 수 십리씩 바람을 타고 이동할 수 있기 때문에 산이 아닌 도시에 사는 사람들도 영향을 받는다.

알레르기비염 환자는 특정 항원이외에도 건조하고 찬 공기, 담배연기, 먼지, 자동차 매연 등에 대해서도 비특이적으로 과민반응을 보이는 경우가 많아서 겨울철이나 봄철에 증상이 악화되는 경우가 흔하다.

정확한 진단 통해 자신에게 맞는 치료법으로 꾸준히 치료

아침에 일어나면 한번에 10여 회씩 돌발적이고 연속되는 재채기, 코막힘, 물 같은 콧물, 코나 눈의 가려움증 등이 알레르기비염의 특징적인 증상들이다.
피부반응검사나 혈청검사를 통해 알레르기비염을 진단하고 원인 물질을 확인할 수 있다.

코감기라고 불리는 급성 비염은 바이러스가 원인균이며 코막힘, 물 같은 콧물이 알레르기비염과 비슷하지만 전신피로, 발열, 두통 등의 전신적인 증상이 동반되며 열흘이내에 자연적으로 치유되는 것이 보통이다.
급성비염의 합병증으로 약 1%정도에서 축농증이 발생하는데 염증의 산물인 고름이 코나 목구멍으로 배출되며 분비물이 보통 누런 색을 띄고 X-선 촬영으로 쉽게 진단할 수 있다.

알레르기비염과 매우 비슷한 증상을 보이는 혈관운동성 비염은 40대 이후의 성인에서 흔하고 코에서 목 쪽으로 분비물이 많이 넘어간다고 호소하는 경우가 많은데 피부반응검사나 혈청검사를 하면 정상으로 나온다.

알레르기비염은 일단 발병하면 그 증상이 사춘기나 성인에 접어들면서 약 20%에서 자연 소실되기도 하지만 평생동안 앓는 경우도 많아서 적절한 예방과 치료가 중요하다.

예방법으로 집먼지 진드기가 원인일 때는 실내의 온도 및 습도를 낮추어 진드기의 번성을 막고 특수 필터가 장착된 진공소제기를 이용해 먼지가 흩날리지 않게 청소하는 것이 좋으며 침대나 카펫, 가구의 커버 등 진드기가 서식할 수 있는 조건들을 비닐로 밀봉하던가 자주 삶아 주는 것도 예방법의 하나다.
가끔은 개털에 대한 알레르기가 있는 학생이 그런 줄도 모르고 집에서 애완견을 키우는 경우가 있는데 이럴 때는 개를 처분하고 1년 정도 지나면 증상이 나아진다.

알레르기비염의 치료방법으로는 항히스타민제의 복용, 스테로이드 코분무제, 면역요법, 수술적 치료법이 있다. 종전의 항히스타민제는 현기증, 졸음, 구갈 및 배뇨장애 등의 부작용이 있었지만 근래 개발된 신세대 항히스타민제는 부작용 없이 운전자나 공부하는 학생들이 업무에 지장을 받지 않고 복용할 수 있다.

알레르기비염 자체는 수술로 완치시킬 수 있는 질환이 아니다. 레이저치료법은 수술의 한가지 방법으로 코점막을 응고시켜 코막힘을 해결하고 알레르기반응을 억제하는 것이 목적인데 재발이 흔해 요즘은 별로 이용되지 않는다.

시중 간행물의 광고란에 효과가 검증되지 않은 치료방법들이 알레르기 질환을 완치시킬 수 있는 것처럼 선전되어 만성적으로 고생하는 환자들을 솔깃하게 하지만 알레르기비염은 유전적인 소인과 환경인자가 복합된 질환으로 아직까지 완치시킬 수 있는 방법이 없는 실정이다. 따라서 진단을 정확히 한 다음 피할 수 있는 항원은 피하고 적절한 약물을 선택해 장기적으로 관심을 가지고 치료해야 한다.