얼마 전 「달라이라마의 행복론」이라는 책을 읽었는데, 그 내용 중에 다음과 같은 말이 있었습니다. 「삶의 목표는 행복에 있습니다. 그것은 분명한 사실입니다. 종교를 믿든 안 믿든, 또는 어떤 종교를 믿든, 우리 모두는 삶에서 더 나은 것을 추구하고 있습니다. 따라서 나는 삶의 모든 행위가 행복을 향하고 있다고 믿습니다.....」

우울증을 앓게 되면 그 사람은 자신이 세상에서 가장 불행하다고 생각합니다. 위에서처럼 삶의 목표를 행복에 있다고 생각한다면, 삶의 의미가 통째로 흔들리는 상황에 처하게 되는 것입니다. 때문에 주요 증상 중의 하나로 죽고싶은 생각이 들게 되며, 실제로 그런 생각을 실행에 옮겨 주위사람들을 슬프게 만들기도 합니다.

사람들은 흔히들 우울증 환자를 보고 「마음이 약해서 그렇다!」라고 합니다. 그러나 이런 생각들은 잘못된 편견이며 이런 주위의 시선 때문에, 증상을 더 악화시키는 일이 흔히 벌어지고 있는 것을 보며 마음이 아플 때가 많습니다. 때문에 우울증이 왜 심각한 문제이고 어떤 것이며 어떻게 대처해야 하는지에 대해 간단히 소개하고자 합니다.

우울증은 다른 신체질환과 마찬가지,「병」으로 인식해야

미국에서는 우울증으로 인한 경제적 손실이 매년 430억 달러에 달하며, 연간 16,000명 정도가 자살에 성공하고 있다고 합니다. 우리나라에서도 최근 10대 청소년이나 젊은 성인들 사이에서 자살이 급격히 증가하고 있고 청소년 비행, 마약이나 알콜 중독, 자살사이트 등의 유행 등 새로운 사회문제가 생기고 있어 이의 대책이 시급히 요구되고 있습니다. 또한 우울증을 앓고 있는 환자나 주위 사람들의 신체적, 심리적, 사회적인 고통은 돈으로 환산할 수 없는 고통을 일으킵니다.

우울증은 위암이나 맹장염과 같은 신체질환과 마찬가지로 분명한「병」으로 인식되어야 하며, 조기에 빨리 발견하여 치료를 받는 것이 최선입니다. 증상들을 살펴보면 다음과 같습니다.

첫째, 정서적으로 우울하고 슬픈 느낌을 가지게 되는 것이 첫 증상입니다. 대개의 경우 자신감이나 생의 의욕이 없고 쉽게 피곤해 합니다. 일하기를 싫어하며 혼자만 있으려 하고 평소 해오던 일을 하는 데에 어려움을 느끼게 됩니다.

둘째, 이전과 달리 생활에서 재미나 즐거움, 흥미를 느낄 수 없고 매사를 짐이 되는 것처럼 여기며 평소 해오던 직업을 포기하려고 합니다.

셋째, 평소와 달리 대화의 주제가 급격히 줄어들고, 말이나 행동도 단조롭고 느려집니다. 많은 환자에서 장차 올 실패에 대해 불안해하며, 다른 사람들로부터 받을 거절이나 보복에 대해 걱정이 많아져서 무슨 일이든 결정을 못하고 우유부단해집니다. 이와 함께 흔히 불안, 초조, 안절부절 못하는 증상들이 동반됩니다. 보통 이로 인해 대인관계를 피하게 되거나 갑자기 짜증을 내기도 하고 스스로 이를 이기기 위해 과도한 흡연이나 음주를 하기도 합니다.

넷째, 우울증으로 인하여 신체 증상이 생길 수 있습니다. 흔하게 호소하는 신체적인 증상으로는 식욕 부진 및 체중 감소, 소화장애, 변비, 설사, 두통, 뒷목이 뻣뻣함, 팔다리가 저림, 전신 피로감, 근육통, 관절통 등이 있고, 때로는 가슴 답답함, 가슴 부위의 통증, 두근거림, 눈이 침침함, 어지러움 등의 증상을 호소하기도 합니다.

한편 이러한 신체적인 증상들의 또 다른 특징은 쉽게 만성화되고, 치료하려고 이 병원 저 병원을 전전하지만 뚜렷한 이상을 찾지 못하거나 치료를 해도 효과를 보지 못하기 때문에 건강을 지나치게 염려하는 증상이 생기고 자신의 신체증상 때문에 우울해 졌다고 생각하게 되기도 합니다. 그러나 이러한 것들은 우울증 때문에 이차적으로 생긴 신체증상이므로 우울증을 치료하지 않으면 신체 증상들도 고치기 어렵습니다.

다섯째, 우울증이 심해지면 성적욕구가 감소되며 흔히 성기능도 저하됩니다.

여섯째, 우울증 환자들은 잠이 쉽게 오지 않고, 여러가지 생각들이 떠오른다거나 주위의 사소한 자극에도 민감해져서 깊은 잠을 잘 수 없는 경우가 흔합니다. 잠을 자더라도 자꾸 깨게 되며 쉽게 다시 잠들지 못해 고통을 받기도 합니다. 한편 전과 달리 새벽에 일찍 깨어나고 다시 잠이 잘 들지 못하는 현상도 자주 나타납니다.

일곱째, 흔히 우울증은 아침에 일어났을 때 가장 심하고 오후가 되어 해가 저물어 가면서 덜해지는 낮밤의 변동이 나타납니다. 여덟째, 아무 것도 할 수 없을 것만 같은 무기력감, 세상에 나만 외따로 떨어져 혼자만 남겨져 있는 것 같은 느낌, 분노와 공격의 감정, 심한 죄책감, 스스로를 징벌하려는 욕구 또는 망상이 생길 수 있으며 이 때문에 자살을 시도하거나 자해를 하는 수가 있습니다.

치료에 적극적으로 임할 수 있도록 가족의 협조와 관심이 필요

정상인이 우울증 환자를 완전히 이해하기란 매우 어려운 일입니다. 우울증 환자에게 있어 가장 중요한 것은 되도록 빨리 적절한 치료를 받는 것입니다. 가족이나 주위의 사람들이 대처할 수 있는 방법들을 소개하면 다음과 같습니다.

첫째, 환자가 자신의 질병 자체에 대해서도 절망적인 생각을 갖고 있으므로, 치료에 적극적으로 임할 수 있도록 권유하고, 약을 잘 먹도록 도와주는 것이 가족의 가장 중요한 임무라고 할 수 있습니다.

둘째, 환자를 진정으로 공감하고 이해하며, 격려하는 것이 가족의 중요한 임무입니다.

셋째, 환자가 병 전에 즐겼던 취미 등에 다시 몰두할 수 있도록 도와 주고, 환자가 갖는 어려움에 대해 충분히 이야기를 들어 주며, 증상에 대하여 비난하거나 다그쳐서는 안 됩니다.

넷째, 여유로운 마음을 가지고 환자를 대하는 것이 매우 중요합니다.