일반적으로 아동기를 지나 청소년기가 되면 다양한 문제행동들이 증가하는 것으로 알려져 있다. 다양한 형태로 발생하는 청소년기의 문제행동은 청소년 자신의 건강한 신체, 심리 및 행동 발달에 장애를 가져올 뿐만 아니라, 타인 및 사회에도 해를 주는 경우가 많다. 청소년의 문제행동 중 특히 자살은 다른 어떠한 문제행동보다 그 심각성과 부정적인 결과가 크다고 볼 수 있다. 왜냐하면 다른 문제행동은 문제가 발생하고 난 이후에 그에 대한 처치 노력을 통해 어느 정도 개선의 기회가 있지만, 자살의 경우(자살행동이 반드시 죽음으로 이어지는 것은 아니지만)는 이러한 기회마저 없기 때문이다.  

증가추세에 있는 청소년의 자살

청소년들의 자살 현상은 전 세계적으로 1990년대 이후 양적으로 꾸준히 증가 추세를 보이고 있다. 최근의 연구에 의하면, 미국 청소년은 78초마다 한 명씩 자살을 시도하며, 90분에 한 명꼴로 스스로 목숨을 끊고 있다. 일본의 경우도「자살충동증후군」,「기력쇠진증후군」등의 신조어가 나올 정도로 청소년의 자살은 이미 심각한 사회문제로 대두되고 있으며, 중국 청소년의 경우 자살이 제1의 사망원인이었다. 우리나라의 경우도 이와 유사하여 1990년대 이후 자살이 청소년 사망의 주요 원인으로 확인되고 있다.  

청소년의 자살률이 다른 연령층에 비해 이처럼 높게 나타나는 이유는 무엇이고, 어떠한 요인이 청소년의 자살 행동을 유발할까? 이러한 물음에 대해 완벽하게 답을 할 수는 없다.  왜냐하면 자살에 영향을 미치는 위험 요인은 너무나 다양하며, 상황과 개인에 따라 각 요인의 상대적인 영향력은 달라지기 때문이다. 그러나 비록 완벽하지는 않지만 청소년의 자살 행동에 관한 많은 연구들은 다음 몇 가지 가능한 설명을 제시하고 있다.

청소년 자살에 영향을 미치는 요인들

우선 다른 발달단계에 비해 청소년기에 높은 자살률이 나타나는 한 원인을 청소년기의 특징에서 찾을 수 있다. 즉 청소년기는 신체적, 인지적, 정서적으로 급격한 변화를 겪게 되는 시기로 일시적으로 많은 혼란을 경험한다. 또한 현대사회의 변화는 과거의 청소년보다 오늘날의 청소년들에게 보다 많은 기대와 요구를 하고 있다. 이러한 변화와 과다한 기대는 적절한 발달을 이루지 못한 청소년들에게 적지 않은 스트레스로 작용하여 심리적인 문제와 충동적으로 행동할 가능성을 증가시킬 수 있다. 또 균형적인 발달이 아직 이루어지지 않은 청소년기(특히 초기 청소년기)는 자신의 행동이 가지는 함의를 제대로 이해하지 못하므로 죽음이라는 것에 대해 막연한 환상을 가질 수 있다.  

다음으로, 기분 장애(우울), 정신분열증, 품행 장애 등과 같은 심리적 장애는 청소년 자살 행동에 영향을 미치는 중요한 위험 요인이 될 수 있으며, 특히 기분 장애는 청소년 자살 행동의 강력한 예측요인으로 알려져 있다. 우울증은 의욕상실, 주의 집중력 감소와 같은 심리적 측면과 식욕감소, 체중변화, 불면증 등의 부정적인 증상을 보인다. 자살을 시도한 경험이 있는 16-17세 남자 청소년의 60%와 여자 청소년이 44%가 자살 시도 당시 우울증을 경험하고 있었다는 최근의 연구 결과는 단일 요인으로 우울증이 자살을 이끄는 매우 중요한 위험 요인임을 잘 말해준다.

청소년 자살 행동과 관련 있는 가정적 요인으로는 사회경제적 특성, 가정의 특성과 기능, 그리고 가족의 정신 건강 등을 들 수 있다. 경제력으로 인한 스트레스와 걱정을 많이 하거나, 부모와 떨어져서 생활하는 청소년 등은 그렇지 않은 청소년에 비해 자살률이 높다. 또 부모와 극단적인 긴장상태, 폐쇄적인 가정 분위기, 부모-자녀 간에 정서적 분리 등은 자살 시도 경험이 있는 청소년의 가정에서 일반적으로 나타나는 특징들이다.  

청소년의 자살에 영향을 미칠 수 있는 또 다른 요인으로, 학교성적에 대한 지나친 강박적 생각이나 주변의 과도한 기대, 심각한 경제적 박탈, 신체적 또는 성적인 학대나 폭력피해 경험, 알코올이나 약물중독, 언론매체를 통한 자살사건의 최근 시청 경험, 주변의 아는 사람이나 친구의 자살사건 등은 등을 들 수 있다. 특히 언론매체에서 자살소식을 중요하게 다루거나 자살사건에 대해 지나칠 정도로 상세하게 보도하는 것은 자살에 대해 생각을 하고 있던 청소년들에게 동기적인 역할을 하며, 인터넷 자살사이트 등은 청소년들에게 구체적인 자살 방법 등을 가르쳐주고, 심지어는 동반 자살을 유도하기도 한다. 그 밖에 공격적이고 충동적인 성격 특성이나 흑백논리와 이분법적 사고와 같은 개인적 요인, 세로토닌과 같은 신경전달 물질의 이상, 신체적 처벌이나 성적 학대 경험 등도 청소년의 자살 행동과 관련된다고 하겠다.

위험 요인을 갖고있는 청소년들은 전문가의 도움이 필요

그렇지만 이러한 위험 요인이 존재한다고 해서 반드시 자살 행동으로 이어지는 것은 아니며, 또한 위험 요인이 없다고 자살 행동을 전혀 하지 않는 것도 아니다. 다만 이러한 위험 요인을 가지고 있는 청소년들은 위험 요인을 가지고 있지 않은 청소년에 비해 자살 위험성이 높기 때문에 보다 세심한 관찰과 함께 구체적이고 체계적인 개입이 필요하다고 하겠다.  자살을 시도하는 많은 청소년들은 자살을 시도하기 전에 여러가지 형태로 자신의 죽음에 대해 주변 사람에게 경고하거나 일상적인 행동상의 변화를 통해 자기에게 관심과 도움을 줄 것을 간접적으로 표현하는 경우가 많다.

예를들어, 죽고 싶다는 말을 자주한다든지, 평상시에 좋아하던 물건이나 활동에 대해 관심을 보이지 않는다든지, 갑자기 학교 성적이 하락하거나, 섭식행동과 수면습관의 변화가 나타나고, 좋아하는 물건을 타인에게 주거나 버리고, 노트나 일기장에 죽음 또는 자살에 관한 낙서 등은 세심한 관찰을 통해 인지할 수 있는 부분들이다. 특히 위험 요인을 가지고 있는 청소년들에게서 이러한 변화가 나타날 경우 신속한 전문가의 도움이 필요하다.

모든 청소년 문제와 마찬가지로 청소년 자살에 있어서도 가장 중요한 것은 예방이라 할 수 있다. 효과적인 청소년의 자살 예방을 위해서는 위에서 살펴본 자살에 영향을 미칠 수 있는 위험 요인을 확인하는 것뿐만 아니라, 부모와 청소년들을 대상으로 청소년 자살에 대한 정확한 이해와 자살 징후를 보이는 주변 친구를 발견했을 때 취해야하는 행동 요령 등에 관한 교육과 더불어 적절한 평가와 진단, 효과적이고 체계적인 개입방법의 모색이 더 이상 늦출 수 없는 시급한 과제라 하겠다.

임영식 / 중앙대학교 청소년학과 교수